古代奥运会从公元前776年第1届起，每4年举行1次，每次1天。随着比赛项目的不断增多，从第22届古代奥运会开始，比赛时间改为3天，加上开幕式、闭幕式及庆典活动，整个会期为5天。竞赛项目增加为：五项全能(铁饼、标枪、跳远、角力、跑步)、拳击、摔跤、战车赛跑、赛马等。
古代奥运会都是在古希腊奥林匹亚运动场举行。比赛场建在阿尔菲斯河谷北面的小丘旁。小丘经过修整成为看台，最初可容纳2万观众，后扩大到4.5万人。
古代奥运会时对弄虚作假者深恶痛绝。第90届古代奥运会上，一个名叫利哈斯的选手获得了冠军，他自称是斯巴达人，但经核实，他是另一个城邦的人，于是被取消了名次。第98届古代奥运会上，一名拳击运动员因买通另外3名敌手取胜，结果4人都被罚以重金。这4人的罚金用来雕刻了4尊宙斯像，其中一尊还刻上以下警句：奥林匹克的胜利不是可用金钱买来的，而需依靠飞快的两脚和健壮的体魄。
古代奥运会禁止女子参加和参观比赛。据说，参赛运动员是披着兽皮衣服进行比赛的，一次比赛中，一名身披狮子皮的选手，不慎将狮子皮脱落到地上，他赤身裸体击败了对手，夺得了橄榄冠。在这次意外“事故”中，人们发现裸体更能体现肌肉的健美，领略到了一种特殊的魅力，于是规定以后进行赤身比赛。所以禁止女子参观。
